1980年6月27日，北京建国饭店破土动工。1982年4月28日，北京建国饭店举行开业典礼——这是改革开放以后，全国第一家中外合资的饭店。
作为我国最早与国际接轨的饭店，建国饭店引起了国际上的重视和赞誉，国际饭店组织相继授予北京建国饭店“金酒店奖”、“国际质量金奖”、“国际质量金星奖”。
1984年7月，国务院批转国家旅游局在全国旅游饭店业学习推广北京建国饭店经营管理模式，对内资饭店的改革起到了推动作用。
1979年6月7日，时任中国旅游事业管理局副局长的庄炎林签发了旅游总局送呈国务院的一份报告，里面涉及中外合资合营建一座旅游饭店的方案，因为饭店建在建国门，名字就叫做建国饭店。
1976年，北京一年接待外宾还不足2万人，但到了1980年，外宾人数已经猛增至28万人，住宿一下子成为一个颇为棘手的问题。当时北京能够接待外宾设施较好的饭店只有11家，房间不足5000间，还有部分设施陈旧，时常维修，处于超负荷运营状态。甚至因为一度饭店短缺，驻外的使领馆给来华的外国人发放签证时，都要先确认其到北京的住房是否已经落实。
据已故北京建国饭店首任董事长、原北京市旅游事业管理局副局长侯锡九生前回忆，“每一个客人来了以后，从几号几点来到几号几点离开，饭店都要掌握。如果实在没有房间，就想办法把客人拉到涿州、天津去过夜，有时候涿州、天津也住不下了，夜里通过令函，调飞机把客人送到南京去住。”
当时，改革开放的中国，急需引进先进的技术设备，而发展旅游赚取外汇是最为直接的方式，只有打破住宿难，才能增加来华旅游的人数，增加创汇效益。国务院决定将旅游饭店列为首批对外开放、利用外资的行业之一，成立了“利用侨资、外资建设旅游饭店领导小组”。“这半年时间大大小小有几十家（外资）前来洽谈。但由于我们国家那时还没有利用外资的法律，有些人谈着谈着谈不成了。”
就在合资谈判陷入僵局的关键时刻，美籍华人陈宣远来到北京，尽管投资环境上有许多亟待解决的问题，但来自中央的批示给了他足够的信心。合资筹建建国饭店的报告送到国务院办公厅后，在短短几天之内就得到邓小平等16位党和国家领导人的亲自圈示批准。不久，侯锡九收到了一份注册商标批号为0001号的批准文件，北京市建国饭店公司正式成立。
1980年6月27日，北京建国饭店破土动工。1982年4月28日，北京建国饭店举行开业典礼，还上了当时的新闻联播。设计师出身的陈宣远亲自设计了建国饭店的图纸，花园式建筑风格在当时独树一帜，三万平方米的土地面积设计了528个房间，并配以酒吧、游泳池等。饭店大堂里有音乐表演，法式餐厅里有美味大餐，都代表了最新的生活方式。据侯锡九回忆，“（当时，对饭店的要求）一个是结构一定要结实，所以采用大模板的结构；再一个就是客房一定要使客人住起来有舒适的感觉，特别是厕所是一个重点，女客人擦脸抹粉化妆都要在厕所里面。”
当时，建国饭店大胆聘请了外国专业饭店管理公司，将国外先进管理经验与中国国情、北京特点结合，建国饭店以其亲切、细致、体贴、周详的经营特点和服务，很快赢得了市场。据悉，建国饭店每年接待宾客十五六万人次，其中85%的客源是国外客人，包括西哈努克亲王、撒切尔夫人等上百位国家元首和高级官员。